元明清的古文领域，如一潭死水，无重大突破。文化上独尊程朱理学，文字狱日益严苛，八股文风盛行。文人们不得不在这样严酷的文化专制下，战战兢兢地挥动手中那支脆弱的笔杆。而时至清中期，桐城派占领文坛几百年，时有“桐城文章甲天下”之美誉。自先秦诸子至唐宋八家，谁都没有在为文时一个明确的理论依据。而桐城派却高举“义法”旗帜，大行其道，为清代文坛注入一股新鲜的气息。而提出做文章所要遵循的“义法”理论第一人乃属桐城鼻祖方苞。