文学作品里的帝乡是指神话中天帝住的地方。《庄子·天地》：“千岁厌世，去而上仙，乘彼白云，至于帝乡。”

历史上俗称的帝乡，一般是指皇帝住的地方，也就是京城；另外也指皇帝的故乡，最著名的应属东汉开国皇帝光武帝刘秀的家乡——南阳。

汉朝之后帝乡一词特指南阳。刘秀出生地一说南阳郡蔡阳县，一说南阳郡宛县白水村，都在汉朝南阳郡境内。另外刘秀兄弟起兵于南阳发迹于南阳，南阳是汉室中兴的总基地，汉室复兴以後南阳地位尤为尊崇，因此被朝野誉为帝乡。