在化学反应中，反应物之间要能发生化学反应，首先它们的分子等微粒间必须发生相互碰撞。实验证明，在无数次分子间的碰撞中，大多数的碰撞是无效的；只有其中少数分子间的碰撞才能引发化学反应。这种能够发生化学反应的碰撞叫做有效碰撞。发生有效碰撞的分子叫做活化分子。

分子由于热运动而具有能量，所有分子具有的平均能量是较低的，部分分子由于种种原因而具有较大的能量，它们就是所谓活化分子。所以活化的过程就是在化学反应中添加催化剂，使整个化学反应中的活化分子增多，活化能降低的一个过程。