袁枢，字机仲，福建建安（今建瓯市）人，宋绍兴元年（1131年）生。袁枢5岁入乡塾读书，8岁时曾在屏间题诗：“泰山一叶轻，沧浪一滴水。我观天地间，何啻犹一指（天地之大，只在一指指引之间）。”表现出其童稚时的天赋和非凡抱负。
绍兴十七年，袁枢到临安（今杭州）入太学（国立最高学府）。他勤奋学习，曾参加国子监（最高学府、常与太学互称）考试，所写《修身为弓赋》，深得太学录（太学的学官）周必太和刘珙的赏识。袁枢在太学共9年，业满后离开。
隆兴元年（1163年），袁枢参加礼部考试，获词赋第一，中进士，授温州判官（辅助当地长官处理公事的官员）。不久，调任福建路兴化军（今福建莆田市）教授。袁枢为人刚毅正直，忠君忧国。乾道七年（1171年），任礼部试官（礼部掌管科举考试的官员）、太学录时，曾针对当时言路不开、偏安江南思想严重和朝廷结党营私成风的弊端，连上三疏：“一论开言路以养忠孝之气；二论恢复当图万全（收复中原应求万全之策）；三论士大夫多虚诞，侥荣利。”得到孝宗皇帝首领和文武大臣）、提举万寿观（宋朝宫观官名）。乾道九年，袁枢出任严州（位于今浙江省西部）教授。后又调任宗正寺主簿（掌管皇室亲族属籍事务）、太府丞（掌府藏会计的官员），兼国史院编修官。
袁枢从政的年代秩序的好办法。不久，袁枢迁任军器少监（掌管制造兵器的军器监副长官），提举江东常平茶盐（掌管江东常平及茶盐事务）。淳熙十三年，改任处州（今浙江丽水）知州，曾上朝奏事，指出朝中朋党相附、大臣权重、言路壅塞等纲纪不正现象。淳熙十四年，升任吏部员外郎（协助吏部长官分掌文武官员诠选），后调任大理少卿（掌刑狱案件审理）。任内大胆揭发殿中侍御史（掌纠弹百官朝会失仪事的官员）冷世光接受厚赂、包庇罪犯的事实，使冷世光终于落职。以朝臣弹劾御史，实从袁枢开始。
不久，袁枢代理工部侍郎（工部副长官），兼国子监祭酒（朝廷最高学府长官）。因监察御史陈贾以宿怨弹劾，袁枢被贬官两级。淳熙十六年，光宗受禅（接受前帝让位）后，被恢复原官，提举太平兴国宫。绍熙五年（1194年），任常德知府。同年，宁宗即位，升任右文殿修撰（掌修史籍文献的官员）。庆元二年（1196年），出任江陵（在今湖北中南部）知府。上任后发现江陵地处长江边上，年年遭受洪水灾害。江陵原有楚的故城，名“楚观”。袁枢前往审察地势后，决定将部分民众迁到楚观旧城，筑屋以居，并种树数万株，维护堤岸，深为人民称颂。
袁枢66岁时，因朱熹理学被劾为伪学，他受到株连也被罢官。袁枢晚年在家乡隐居，常邀朋友饮酒赋诗，与杨万里、朱熹等都有书札往来，研讨《易经》，探究哲理。最后10年中，着有《学易索隐》《易传解义》《周易辨异》《易童子问》等书。
袁枢平素喜读司马光的《资治通鉴》，但“苦其浩愽”，且编年记述，“一事而隔数卷，首尾难稽；事而复见数篇，宾主莫辨”。读者要了解一件事情的全貌，需要翻阅好几卷，很不方便。因此，袁枢在严州任职期间，取《资治通鉴》所记之事，区别门目，分类编排，专以记事为主，每一事详书始末，并自为标题，共编集了239个事目，始于《三家分晋》，终于《世宗征淮南》，记述了1300多年的史事，共42卷，成就了中国第一部纪事本末体史书巨着《通鉴纪事本末》，开创了以纪事为主的本末体，实现了史书编纂体的突破，从而出现了编年、纪传、纪事本末三足鼎立的体例。以“时”为中心的编年体和以“人”为中心的纪传体各有千秋，而检索不便则是它们的共同缺点。而袁枢创立的以“事”为中心的纪事本末体裁，弥补了编年体与纪传体的不足，与司马迁的纪传体、司马光的编年体同为史书的三大体裁，对中国历史）龚茂良认为此书“有补治道”，把它推荐给孝宗。孝宗读而慨叹道：“治道尽在是矣。”并将此书分赐给皇太子和江上诸帅，要他们熟读。杨万里曾评价袁枢的《通鉴纪事本末》：“读袁子此书，如生乎其时，亲见乎其事，使人喜，使人悲，使人鼓舞。”后来《四库全书总目提要》谓此书：“数千年事迹，经纬明晰，节目具详，一览了然，遂使纪传、编年贯通为一，实前古之未见。”袁枢的史德受时人称道。任国史院编修官时，负责分纂国史列传。章惇的家属以同乡关系请求袁枢为《章惇传》文饰，遭袁枢严词拒绝：“子厚（章惇字）为相，负国欺君。吾为史官，书法不隐，宁负乡人，不可负天下后世公议。”
开禧元年（1205年）袁枢去世，享年75岁。《宋史》有其传，评价他：“临民则识治辨间，立朝则启沃忠谏，克尽乃职，为世师表。”
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