“后”字的来源
皇后掌管六宫，是后宫之首，跟皇帝平起平坐，被称为“国母”。后来，这套体制随着朝代的更迭而变化，也更趋于完整。然而，在奴隶社会形成的最初阶段，皇后的“后”字却并不是指后宫之首，而是用在君主身上。比如《左传》中记载：“龙一雌死，潜酷以食夏后，夏后飨之。”其中的夏后指的夏王，而不是夏王的妻子。《尚书·汤誓》中有“我后不恤我众”，“后”指商汤。
直到东周，“后”字才被用在君主正妻身上。《礼记》中有“天子之妃曰后”，“后之言后，言在夫之后也”，意思是天子的配偶被称为后，是因为其地位在丈夫之后。又有“天曰皇天，地曰后土，故天子之妃，以后为称，取象二仪”。
以皇后为中心的后宫制度始于秦朝。秦始皇统一中国后，正式以皇帝自称，并确立皇帝的正妻为皇后的后妃制度。随着后宫制度的逐渐完善，到了西汉，便顺应产生了皇太后、太皇太后等称号。
在皇权至高无上思想的统治下，皇后成为天下所有女人的表率和榜样。而且，皇后管理着后宫所有嫔妃、宫人，握有赏罚、生杀大权，负责维持后宫秩序。与此同时，皇后还承担者规劝皇帝，监督皇帝后宫行为的职责。因此，选出一位合适的皇后，是整个国家的大事。这也是为什么很多皇帝在选后一事上不能随心所欲，要听从大臣、皇太后等人的意见的原因。
清朝建立之初，努尔哈赤赋予了皇后更崇高的职责和权力。他明确表示，后世子孙不能因为迷恋后妃而荒废国事，凡是违背者，皇后都可以进行劝谏，并实行相应的强制手段。当然，这里的强制手段是针对嫔妃，而不是皇帝。《清史》上提及，如果有哪一位皇帝沉迷于某位后妃，导致不勤政务，那么皇后就会让内监在寝宫外读祖训，而皇帝在屋内必须下跪听训。如果屡教不改，皇后就会动用大权，惩罚后妃，轻则杖责，重则处死。清朝皇帝大多十分勤奋，大概也跟这严苛的后宫制度有关。
除了统领后宫、规劝皇帝之外，皇后还有一项无比重要的职责，就是在皇帝去世、继承人尚未选出的时候挑选继承人，掌握废立大权，并在需要的时候帮助新君熟悉政务。这样一来，历史上便出现了手执国家大权的皇后，比如西汉的吕后、唐朝的武则天、清朝的慈禧，等等。
国母的选立
皇后在一个国家扮演着“半边天”的角色，所以皇后的选立也有着十分严格的制度。一般来说，皇帝登基之后要立即册封皇后。当然，并不是所有皇帝都是登基之后才有正妻。不少皇帝还是太子的时候就有了太子妃，只要到了结婚年龄，皇室自然会为其选择一位正妻。等到登基之后，太子妃自然晋升为皇后。不过这也有前提，就是太子妃没有犯过重大错误，没有被废。
如果皇后被罢黜或死亡，皇帝就要立即选出新的皇后。这也直接造成了后宫嫔妃为了登上后位而互相倾轧，于是便有了一幕幕惊心动魄的宫斗大戏。不过也有一些皇帝在皇后死后不再立后，比如朱元璋在马皇后去世后心灰意冷，不再立后。乾隆皇后乌喇那拉氏死后，大臣们上书要求再立新后，但是乾隆认为后宫之中没有合适的皇后人选，索性不再立后。
不难看出，皇后的选立是个十分谨慎的过程。如果没有合适的人选，皇帝宁愿不立后。
一般情况下，皇后大多都是权贵、宗亲之女，出身名门，知书达理。但是在西汉时期，不少皇后都出身低微，比如汉武帝皇后卫子夫原本是平阳公主府中的婢女，汉成帝之后赵飞燕是舞姬出身。到了东汉时期，皇后的出身才被刻意重视起来。虽然没有明文规定，但是挑选名门之后，已经成了选择皇后的默认条件之一。从此之后，历朝历代的皇后甄选，都会以名门望族为先。比如唐朝二十多位皇后之中，七成以上出于三品以上高官之家，而且祖上不是宗亲就是权臣。像唐高祖和唐睿宗的皇后，其祖上都是北周、隋朝时期的望族。唐太宗的皇后长孙氏，其家族成员也是从北朝开始就位居要职。宋朝亦是如此，皇后人选大多集中在将相之家。
到了明朝，由于开国皇帝朱元璋出身卑微，所以在皇后选立方面，并没有挑剔出身，反而有时会故意选择一些出身平凡的百姓女子为后。明朝皇帝认为，百姓女子从小生活艰苦，不会娇惯任性，而且性格坚强，懂得感恩。这样的女子成为皇后，必然会珍惜身边一切事物，不会骄奢淫逸，不会暴殄天物。更重要的是，百姓女子来自民间，深知民间生活之苦乐，可以对皇帝起到很好的劝谏作用。于是，明朝后宫的秀女大多都是庶人，鲜有达官贵人之后。
值得一提的是，明朝皇后的册立，都是由皇太后亲自过问。选择秀女的时候，皇太后会在幔帐之后观察、考验，凡是选中的秀女，就在臂上系上特定的手钏，没有选中的，就给些银两让其回家。
不管皇后出身如何，通情达理、贤德聪慧都是必备的条件。尽管历史上出现过不少道德败坏、工于心计的皇后，但大多数皇后都是安分守己、循规蹈矩的。
皇后的权威
封建社会等级森严，皇后的地位不容僭越，极力保证皇后在后宫中有足够的权威。这个规定从以来就存在。后妃已经有嫡庶之别，嫡妻地位最高，庶室地位再高也不能超越嫡妻。而且那时候虽然没有明文规定嫡妻之子继位，但几乎都是以后妃地位的高低来选择太子。
在后宫之中，皇后就是最高权力的代表，她不仅是后宫之长，更是整个王朝的半个权力象征。因此所有嫔妃，无论是否受宠，见到皇后都要行君臣之礼。每到节庆，所有嫔妃都要向皇后请安祝贺。如果有嫔妃无视皇后权威，或者有僭越之嫌，皇后就有权利进行处罚。这种等级制度不仅是由皇后来维持，朝中大臣也都是维系者。即使皇后之位空缺，后宫嫔妃也要安分守己，如有越礼者试图一步登天，大臣们也会出面声讨。
明光宗时期曾有个李选侍，因为受明光宗恩宠而飞扬跋扈，妄图登上后位。但是碍于臣子们的反对，李选侍不敢光明正大要求封后。明光宗去世后，李选侍便借机住在乾清宫，怎么都不肯走。乾清宫是皇帝和皇后住的地方，皇帝一死，新君就要入住。李选侍住在里边，即将登基的皇长子朱由校就无法入住。
无奈之下，大臣们只好搬出礼法，称乾清宫是内廷正殿，只有皇后有资格陪伴天子同居，李选侍既不是朱由校的生母，又不是嫡妻，怎么能住在乾清宫，礼法何在，名分何在?但是李选侍依旧无动于衷，她要当的不仅是皇后，还是垂帘听政的“吕后”，左右朝堂的“武则天”。大臣们只能不断上书，弹劾李选侍，称“世间乌有天子逊宫人之礼，且此乾清宫，自祖宗相传是天子之居。即圣母在上，当居坤宁宫。太后居慈宁宫。选侍何人，而居乾清官不移耶”。李选侍最后还是抵抗不住如此强大的礼制压力，搬出了乾清宫。
其实大臣们如此竭力维护礼法，就是为了维护皇后的权威，就是要告诉后妃，不是任何人都有资格当皇后。这样一来，皇后在管理后宫方面会更加容易、得力。后宫一旦井然有序，皇帝也自然会多放些心思在国家大事上。如此也不难看出，封建社会的后宫等级制度是为皇权服务的工具而已。
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