一
同治十三年十二月初五 (年月日)，醇亲王奕譞的嫡子载湉在家里玩的时候，听下人说父亲突然在太后主持的宗室王公会议上哭晕了，一旁的母亲听说后也开始痛哭。懵懵懂懂的载湉只知道皇帝堂兄晏驾了，却不知道这是自己一生中能够愉快玩耍的最后一天。
载湉成为光绪皇帝的前几年过得非常快。尽管他没有跟着姨母慈禧太后住，而是跟着慈安太后住，但这并不影响他对姨母的感情。让他奇怪的是，姨母似乎不太喜欢他，只喜欢督促他读书上进，甚至经常让醇亲王来督促他读书。被生父和皇爸爸训斥得多了，渐渐开窍的光绪也就真的上进了，希望让两人满意。这也让他的师傅翁同龢非常满意。
光绪五年六月二十四日，慈禧召见翁同龢，关心光绪的学业进度。翁同龢和光绪一向亲近，见此机会便帮光绪说话：“还有四天就是皇帝的生日了，虽然按照规矩，听戏也是生日典礼的一部分，但恐怕会误导皇帝去纵情声色……”慈禧通情达理地发话：“皇帝这么喜欢念书，是国家的福气！那就让他把书本带到听戏的地方去看吧! ”于是次日开始，光绪真的连续两天都带着书去了宁寿宫的戏台子。可是在锣鼓喧天的舞台下怎能好好读书呢？他便没有入座听戏，而是略微露面之后便去后殿读书写字。接下来的两天，他仍去书斋学习。
在光绪九岁的一天，慈禧患了一场大病。孝顺的光绪不知从哪里听来一个“偏方”，便在夜里向上天祈祷，准备把自己的肝脏割下来给慈禧治病。幸亏太监及时发现，夺下匕首——此时白刀子已经变成了红刀子。旁人都称赞小皇上真有孝心，唯独慈禧神情漠然，似乎他做了一件蠢事。小皇上委屈了，怎么姨母这么不待见自己啊？加上幼年读书时积攒的畏惧情绪，他很自然地去亲近慈安了。慈禧见了愈发恼火，时常指责他不孝，并在看戏的时候时常点《天雷报》让他看。
《天雷报》说的是一对穷困夫妇收养了一个弃婴，孩子中了状元，却假装不认识贫穷多病的老夫妇。夫妇俩走投无路，自尽了。老天爷看不下去，用雷劈死了状元。这出戏模拟了雷声和闪电的效果，有非常震撼的视听效果。不知慈禧让光绪看这出戏，是想警告他长大后别忘恩负义，还是只想吓唬一下他这个不贴心的孩子？
光绪七年，慈安去世。和蔼的养母是光绪和皇爸爸之间的缓冲，她去世后，光绪只能战战兢兢地亲近冷冰冰的慈禧。
二
慈禧其实挺理解他的心思，起码表面上挺愿意做出为他着想的姿态。光绪十二年六月，在光绪岁生日来临之际，慈禧送了他一份大礼：宣布明年正月要举行皇帝亲政大典。光绪大喜，他没料到皇爸爸这么善解人意——是谁说她贪图权力的？不是别人，正是军机处领班礼亲王和醇亲王。
光绪刚刚高兴了四五天，他们就恳请慈禧收回懿旨，继续“训政数年”，侧面帮助慈禧巩固权力。光绪傻了：说好的亲政呢？他眼巴巴地望向慈禧，但慈禧不动声色，不说好，也不说不好。光绪的心慢慢凉了。果然，六月十八日，在他生日的十天前，慈禧开口，说自己会在皇帝亲政后再训政几年。于是，慈禧继续掌握大权，光绪则憋屈地选了慈禧的侄女当皇后，寄希望于那道“大婚后即归政”的懿旨。
熬到光绪十五年二月，大婚典礼和亲政典礼相继结束，光绪热火朝天地投入朝政后才发现：根本没有他可以发挥热量的地方！满汉重臣里，只有师傅翁同龢真心向着他，可是翁师傅早在光绪十年就不再是军机大臣了！失望之余，逐渐认清了现实的光绪反而不得不对慈禧赔着小心，处处投其所好，生怕她一不高兴就剥夺了自己来之不易的权柄。
饶是如此，慈禧还是一有机会就“提醒”他，到底谁才是宫里主事的人。
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