年月（农历三月二十九），袁学易诞生在湖北蕲春一户没落的官宦人家。秀才出身的父亲袁晓岚精于算学，热衷排满运动，年轻时即为同盟会会员，为革命活动几乎倾尽家资。母亲贾氏出身于前清盐官巨贾之家，夫家没落之后，她曾带着学易、学礼兄弟两人依靠娘家资助及典当家什生活。贾氏父母去世之后，贾氏带着兄弟两人前往上海投奔夫君，时任国民党驻沪机关要职的袁晓岚却因与学生姘居而冷落贾氏母子。贾氏母子三人遂在上海浦东以教棚户区工人认字为生，兄弟俩曾当街卖过大饼油条，擦鞋擦老虎灶。袁学易的童年生活甚为贫苦艰辛。
袁晓岚没有在经济上资助贾氏母子，却仍然关心着儿子们的成长。他托友人将学易介绍进上海立达学院，免费入读。在读书的这几年中，袁学易加入“黑色青年”团体，主张建立“无命令、无服从、无制裁的无政府状态社会”。年，“五卅“运动爆发，年仅岁的袁学易参加了罢工、罢市、罢课大游行，改名袁殊。袁晓岚之友胡抱一，时任国民革命军江南别动军司令，他任命袁殊为其秘书，携其北上南京，加入国民党。“四一二”事变之后，北伐失败，袁殊被蒋介石清党，返回上海。
年，回到上海的袁殊以文艺青年身份加入高长虹主持的崇尚无政府状态的“狂飚社”。年留学日本，主攻新闻学。年初回国，参加了“联合剧社”的演出，左倾思想日渐显露。年月日，袁殊主持创办了周刊《文艺新闻》，成为左翼文学发刊时间最长的刊物。其间，袁殊以读者来信询问的形式率先报导了“五君子遇害”事件的新闻。年月，袁殊经由潘汉年介绍加入中国共产党，时年岁。
年仅岁的袁殊一经入党便转入特科工作，由潘汉年的得力助手王子春全面协助。袁殊由一名对特科工作一窍不通的文艺青年，迅速成为掌握各种技巧、熟练运用各方人际关系的特工人员，王子春功不可没。年春，袁殊经由表兄贾伯涛（黄埔一期生）的介绍，成功打入中统，时年岁。
成为中统特工的袁殊，进入新声通讯社担任记者，并得以出席南京政府记者招待会。会间结识驻沪日本副领事岩井英一。当时，精通日语的记者屈指可数，岩井英一更有意拉拢袁殊，不久之后，这位日本驻中国的特工头目即每月支付其元“交际费”，袁殊遂成为一名日方情报人员，时年岁。
年~年两年间，袁殊不断将日本人的情况分送给中共与中统，由于其消息准确、及时，令中统头目吴醒亚对其刮目相看，袁殊至此奠定了其在中统情报部门的重要地位。而与此同时，由于袁殊特殊的家庭背景，令中共对其产生了不信任感，至年底，袁殊已被私下剔除在中共党员名单之外。
年初，袁殊两次来到约定地点与中共上线联络，却二次不见王子春。“断线”对于特工人员来说意味着“灭顶之灾”，情急之下，袁殊不得不联系夏衍，请其为他转一封信给中共特工科。夏衍原先并不同意转信，因为作为当时中共驻沪的核心党员，他已知袁殊被剔除身份一事，之后勉为其难地将袁殊的亲笔信交给特工科负责人蔡叔厚。蔡叔厚当时正由中共特工科负责人转调入第三共产国际特工组织任职，他便顺手将袁殊的亲笔信带入了新组织，再次为袁殊安排了新的上线接头人。袁殊在不明就里的情况下成为了第三共产国际的特工人员。
同年，爆发“怪西人案”。军统特工抓获中共党员关兆南，再顺藤摸瓜抓获第三共产国际的陆海防及其白人上司华尔敦。陆海防供出其下线人员，袁殊及上海当时著名影星王莹被捕。
袁晓岚得知儿子被捕，病重之时仍去向陈立夫求情。碍于陈立夫的面子，戴笠对袁殊未予深究。判刑后发还原籍湖北省反省院服刑，袁殊在狱中的日子竟比狱外还要逍遥舒适。其间，袁晓岚病逝，作为长子的袁殊还特意回家扶灵，过后再回到狱中服刑。
在狱中，军统亦对袁殊伸出橄榄枝。袁殊否认与陆海防及白人华尔敦有过联系，但承认自己为中共服务，亦希望蒋先生（蒋介石）正视抗日事实，能以民族大业为重。以上诸言，袁殊亲笔立下字据。
中统情报部门与日本驻沪领事馆均为营救袁殊出了大力，同年，以“文化罪”被判刑二年的袁殊提前释放。
出狱后，军统交待袁殊即刻前去与陈立夫会面，袁殊拒绝，直奔上海。而此时，上海中共再无一人与其联络。年年底，袁殊通过党外人士通络到冯雪峰。冯雪峰劝其先去中学任教，休养生息。袁殊决定再次赴日留学。一年后回国。
年年初，回国后袁殊重新归入中统阵营。在与冯雪峰取得联络后，以非中共党员的特工身份继续向潘汉年提供情报。同年月，为加强自身保护色，袁殊加入青洪帮，成为与黄金荣、杜月笙同辈的“通”字辈兄弟。同年月，戴笠亲自上门会见袁殊，将其正式纳入军统名下。至此，袁殊的五重身份“齐全”，时年岁。
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