三国时魏人管宁和华歆年轻时在一起读书,一同学习。不过两人的性格,据说很不一样。管宁俭朴好学,不慕富贵,华歆则恰恰相反。据《世说新语·德行》所载:
有一天,两人在菜园里锄地,忽然锄出一块金子来。管宁好像根本没看见,只顾锄地。华歆却惊喜万分,立刻把金子拾起来,准备偷偷装进包里,可是看看管宁一副冷淡的表情,才不好意思地悄悄又把它抛下了。
又有一次,两人正在书房读书,恰巧有一位贵官经过,旗伞人马前呼后拥,十分威风。管宁好像根本没有听见,一心读他的书。华歆却抛下书本,连忙奔出门去看热闹,看了好一会儿才回来。回来以后,还对管宁大谈那位贵官的排场如何如何阔气,流露出非常羡慕的神情。管宁很觉厌恶,很严肃地对华歆说:“你不是我的朋友,你别跟我坐在一起!”
形容朋友因意见不合而绝交,彼此割断关系,从此就叫“割席分坐”或“割席断交”、“割席绝交”。