古代宫廷机构中，清代内务府算是个独一无二的存在，向来是史家关注的重点。其独特之处在于，其主要人员是包衣，他们在身份上属于统治阶级的家奴。然而，随着时间推移，特别是乾隆朝以后，出身于内务府的包衣却有不少人官至尚书、大学士以及将军或督抚等要职。
早在部落成立之时，贵族按等级的不同，会分到数量不等的奴隶，这些奴隶称为包衣。包衣是贵族的私有财产，可以随便处理，而且是世袭的，无论传多少代，子孙都是主人的奴才。与通常意义上的奴才不同，这种奴才不只是做家务活，还可以去外地帮助主人看管财产。古代专制王朝是家天下，如果主人当了皇帝，包衣也可被派到外朝做官，被称为“外擢”。
任用包衣为官，有其深层用意。按照满族族规，包衣即便做了官，私下仍是皇帝的家奴。让包衣当官，其实质依然是替皇帝“看家”，是皇帝掌控朝局的手段之一，除了行政官僚体系这条常规途径，又多了主奴这重私属关系途径。
包衣在清朝的政治制度中发挥着重要的影响力，尤其是在财政税收方面。清代的几个重要税差皆由内务府包衣专任。乾隆皇帝即言：“各省盐政、织造、关差，皆系内府世仆。”在清代朝廷收入之中，盐课和关税分别是第二、三大宗，这些税收均由包衣经手。
包衣在清朝的政治制度中发挥着重要的影响力，尤其是在财政税收方面。清代的几个重要税差皆由内务府包衣专任。乾隆皇帝即言：“各省盐政、织造、关差，皆系内府世仆。”在清代朝廷收入之中，盐课和关税分别是第二、三大宗，这些税收均由包衣经手。
除了康熙朝的曹寅家族，身兼朝廷要员和皇帝家奴这种双重身份的典型人物还有索绰络·英和。英和出身内务府正白旗包衣，他曾在幼时通过捐纳成为监生，乾隆四十九年（1784年）补为笔帖式，23岁考取进士，后来历任军机大臣、大学士、户部尚书等职，成为朝廷一品大员。即便如此，作为包衣出身的英和，必须为主人当差，尽奴仆之责。他在外朝任职，却也必须兼任内廷差使，负责为皇家监修陵寝。应道光皇帝节俭的作风，英和“裁省”物料，不料陵寝漏水，皇帝大怒，英和被夺官发往黑龙江当苦差，两个儿子也连同罢职遣戍。
清朝任用包衣为官的做法，类似于元朝的怯薛。成吉思汗为了巩固大汗权力，大肆扩充自己的护卫军——从各级户长和平民子弟中选拔，称他们为“怯薛”。其主要职责，是平时轮班护卫大汗金帐，承担各种杂役事务，大汗亲征时则冲锋陷阵。他们还经常奉大汗钦命出使各地建立怯薛军。大汗与怯薛之间是主奴关系。
当主奴关系被带入到帝国朝廷的君臣关系当中，官僚体系因此在一定程度上丧失了公共性，其对统治者的制约能力也遭到严重削弱。
有学者认为，中国古代专制制度的演进，导致国民性格大倒退，元明清三代尤甚。此言有些绝对，但说出了部分历史巨人，为改造国民性而殚精竭虑，为提振民族阳刚之气而不遗余力。
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