公元前284年,燕国联军包围了齐国的即墨城。当时,即墨城守将田单把四门全部封死,才缓解了联军的进攻,但是情况还是很危急。一天晚上,田单挑选了一千多头牛,每头牛身上都绑着被子,上面画着稀奇古怪的图案,牛角上捆着两把尖刀,尾巴上系着一捆浸透了油的苇束。
趁着黑夜,田单下令凿开十几处城墙,把牛群赶到城外,在牛尾巴上点火。牛尾巴一烧着,一千多头牛朝着燕国联军兵营猛冲过去,黑夜中联军看不清是什么怪物,以为是天神下凡,吓破了胆,死伤无数,即墨城保住了,这就是被后人神化的“火牛阵”。
到了1925年12月,韩复榘率军和奉军争夺天津。两军对战,奉军火力凶猛,韩复榘军队伤亡惨重。韩复榘突然想起“火牛阵”,可是牛不好找,就想用“火羊阵”。
大谋士杜德旺听说后来找韩复榘,他知道韩复榘脾气喜怒无常,也不敢深劝,就问:“大帅,我们老家后山通往山顶有两条路,一条是死路,一条能上山,两条路的特点,一条长满了杂草,一条光秃秃的。大帅,您说哪一条路能上山呢?”
韩复榘哈哈大笑说:“当然是光秃秃那一条了。”杜德旺摇了摇头说:“不是,光秃秃那一条是死路。”韩复榘问:“根据经验,人走得多不应该是活路吗?”
杜德旺说:“大帅,您想啊,为什么会走的人多呢?就因为是死路,人走过去又退回来了,有时候根据经验可能是错的。”
韩复榘摇了摇头说:“你们文化人就是事多,经验怎么会错呢?又不是选择路上山。”韩复榘不听杜德旺劝阻,弄了一个“火羊阵”,乘着黑夜赶向奉军。
起初,奉军一阵骚乱,也不知道这是什么东西,急忙发射照明弹,阵地照如白昼,一看是羊,奉军乐了,用兵器打死这些羊后拖回来,马上改善伙食。从此,韩复榘的“火羊阵”成了笑话。