纵观李先念的一生，人们会发现一个耐人寻味的事实：建国后连续届担任中共中央政治局委员的李先念，是中共党内为数不多的在数次政治风浪中一直保持高位的领导人之一。经历了毛泽东、邓小平和江泽民三代领导人交替与变更的李先念，是中共高层为数不多的“三朝元老”之一。在建国后历次复杂的政治斗争中，李先念虽受冲击但未离开领导岗位，这也和毛泽东或微妙或直接的保护不无关系。
“不下马的将军”：主政湖北，造福一方
年月，李先念参加黄（安）麻（城）起义，月加入中国共产党。长征期间，他坚决支持朱德、刘伯承、徐向前等与张国焘的分裂主义进行斗争。红军三大主力会师之后，党中央决定成立西路军，李先念任西路军军政委员会委员。他率部翻越祁连山，穿过荒无人烟的戈壁滩，在陈云、腾代远的接应下，为党和红军保存了一批骨干力量。毛泽东曾高度评价他在西路军建立的功绩，称李先念是“不下马的将军”。
年月，李先念被任命为中共湖北省委书记、湖北省人民政府主席、湖北军区司令员兼政治委员，主持湖北省党政军全面工作。湖北是李先念的家乡，也是中国共产党早期活动的主要地点之一。当时湖北刚刚解放不久，百废待兴。李先念主政湖北后，立即满腔热情地投入到家乡解放后的经济社会发展工作中，并在较短的时间内就实现了从战争到经济建设的历史性过渡。
曾经担任过李先念秘书的黄达回忆说：“他一上任就遇到‘黑白之战’。”黄达解释说：“黑”是指煤炭，“白”是指大米和布匹等。当时，一些资本家趁新政权立足未稳，抬高物价，黄金和白银的价格也随之暴涨。黄达说：当时李先念联系上海等经济实力较强的城市，往湖北调集物资，善于用人的李先念也充分发挥一些资本家的作用。由于措施得力，很快稳住了市场，控制了局面。
当时任中财委主任、主管全国财政经济工作的陈云，对李先念主管湖北财政经济工作取得的突出成绩十分欣赏。陈云称赞说：李先念“是将军管理经济，但他能很快精通当时的经济工作，这是十分难得的”。这是对李先念的很高评价。
治国功臣：中国经济工作中的“四大名旦”
年月，中共急需调一批年富力强、有管理经济和财政工作才干的领导干部到中央担任领导职务。李先念成为候选人之一。后经中央决定：由他出任财政部长和主管财委第二办公室(即财贸办公室)，主要负责领导财政、银行、商业、外贸、物价等部门的工作。
李先念上任后，坚持认真学习马克思列宁主义的经济理论和毛泽东经济思想以及中央的有关文件、指示，坚定不移地贯彻毛泽东提出的“发展经济保障供给”的总方针，凡属于财贸工作的重要问题，他都及时向毛泽东、周恩来等领导同志请示汇报。此外，他还特别注意向主管经济工作的陈云学习。陈云的求实精神以及管理财经工作的指导思想和方法，对他有很大的影响。李先念说陈云是教会他管理财政的老师。
在领导经济和财贸工作这一新的岗位上，李先念还非常重视依靠财贸办公室集体领导的智慧和力量。同他在一起工作的领导成员中，不少人学识渊博，业务精通，经验丰富，是财贸战线的行家。李先念真心实意地向他们学习，虚心听取他们的意见，积极采纳他们的正确主张。多年和李先念一起工作过的段云曾回忆说：“他虚怀若谷，不耻下问，像毛主席说的那样，向‘一切内行的人们（不管什么人）学经济工作’，很快便掌握了这一方面的有关知识。”后来的国务委员、财政部长王丙乾也说：“他地位虽高但不自居，经常找一些司长、处长和有业务专长的一般干部，了解情况，研究问题。他这种抓住问题力求弄通弄透，广开言路的工作作风，激励和推动着大家研究财政经济情况，发现问题，研究对策，解决问题，开拓前进。”
就这样，李先念以他的聪明才智，很快交出了合格的答卷。赢得了中央最高领导的信任。毛泽东在一次会见外宾时称赞说：“建国之初我们非常缺乏经济方面管理人才，于是，我们只好抓了个大兵来管钱。事实证明，我们这样的做法也没有什么不好的。我们的李先念同志就把中国的人民币和其他各种钱财管理得非常好！”
李先念后来在国务院主管财贸工作长达年，成为周总理这位“大总管”的得力助手。毛泽东曾称赞李富春、谭震林、薄一波、李先念为中国经济工作中的“四大名旦”。
年，在中共八届一中全会上，李先念当选为中央政治局委员，在五中全会上增选为书记处书记。
不过，“经济学家”是李先念生前一直拒绝承认的身份。年，阿尔巴尼亚劳动党第一书记霍查接见来访的李先念时，称李先念是位经济学家。李先念说，我就是位实干家。所以，在他的传记里，人们尊重了老人生前的意愿，没有称他为“经济学家”。
"三朝元老”：“毛泽东是我一辈子的导师”
纵观李先念的一生，人们会发现一个耐人寻味的事实：建国后连续届担任中共中央政治局委员的李先念，是中共党内为数不多的在数次政治风浪中一直保持高位的领导人之一。经历了第一、二、三代领导人交替与变更的李先念，是中共高层为数不多的“三朝元老”之一。
李先念出身贫寒，略读私塾，没有进军校受训，也没有出国深造，竟然能够从普通一兵到将军，而且往往是临危受命，独当一面；他没有攻读经济理论，却从军事工作转向经济领域，而且“很快精通”、“管理得非常好”。这其中很重要的原因之一，就是他非常善于从实际中学习，向别人学习。对此，薄一波曾回忆说：李先念“为了党和人民的需要，他勤思苦学，努力向其他同志学习。他经常向陈云同志请教，也时常和我交换意见。”李先念生前曾几次对别人讲：“自己军事上是从徐向前同志那里学来的，经济上陈云同志是我的老师，外交上是周总理直接指导的，而毛泽东则是我一辈子的导师。”
在建国后历次复杂的政治斗争中，李先念虽受冲击但未离开领导岗位，这也和毛泽东或微妙或直接的保护不无关系。年月，红一方面军与红四方面军在懋功会师，毛泽东在一座法式建筑风格的天主教堂内会见了当时只有岁的红三十军政委李先念，给毛泽东和朱德都留下了深刻印象。而毛泽东对李先念更是格外青睐，他说：“名不虚传，果真英雄少年！”
年，红四方面军的老战士聚会时，陈再道问李先念：“人家外面都说你是不倒翁！”李先念当时的回答是：“是不是都倒了就好了？都倒了谁跟‘四人帮’斗争呢？只有自己保护好了才能保护别人。”
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