上古时代，从夏朝到周朝，皆有称霸者。《四书章句集注》注云：“丁氏曰：‘夏昆吾，商大彭、豕韦，周齐桓、晋文，谓之五霸。’”《白虎通义》：“五霸者，何谓也？昆吾氏、大彭氏、豕韦氏、齐桓公、晋文公也。“

春秋时代，列国混战，霸主更迭，历来都认为当时曾经出现过“五霸”。孟子说：“五霸者，三王之罪人也；今之诸侯，五霸之罪人也。”又说：“五霸，桓公为盛。”（《孟子·告子》）《商君书·更法》也强调：“五霸不同法而霸。”《汉书·诸侯王表序》更明确指出：周王室衰，则“五霸扶弱”。